Högt över Los Angeles har en grupp terrorister intagit en byggnad, tagit gisslan och förklarat krig. Men en man har lyckats undgå att bli upptäckt... en polisman som inte är i tjänst. Han är ensam... trött... och det sista hoppet för alla. Bruce Willis spelar New York-detektiven John McClane, som just anlänt till Los Angeles för att fira jul med sin frånskilda fru (Bonne Bedelia). Medan McClane väntar på att hans frus kontorsfest ska sluta, tar terroristernas ledare, Hans Gruber (Alan Rickman) och hans brutala bödel (Alexander Godunov) samlar ihop gisslan, lyckas McClane att smita undan. Med bara en tjänstepistol och sin list, startar McClane sitt en-mans krig mot terroristerna.