Efter ett stort fältslag under det amerikanska inbördeskriget 1863, förflyttas den hjältemodiga löjtnanten John Dunbar på egen begäran till en avlägsen utpost i Dakota som gränsar till indianernas land. Fortet visar sig vara övergivet, så han beslutar sig för att stanna och invänta sina trupper. Men han upptäcker snart att han inte är ensam. Efter ett första våldsamt möte med den lokala siouxstammen börjar han allt mer accepteras av indianerna, som ger honom namnet "Dansar med vargar". Men den växande vänskapen innebär samtidigt att Dunbar inom en snar framtid kommer att tvingas välja sida.