Agent Joe Turner (Robert Redford) sammanställer information åt den amerikanska underrättelsetjänsten, med ett bokförlag som täckmantel. När han en dag återvänder efter en lunch, finner han alla sina arbetskamrater mördade. Han ringer sin överordnade och får instruktioner om att stanna på platsen tills han får förstärkning. Han utsätts kort därefter för ett mordförsök, men lyckas fly. I ren desperation kidnappar han en kvinna (Faye Dunaway) och använder henne som mänsklig sköld medan han försöker förstå vad det är som har hänt. Han inser att någon inom underrättelsetjänsten vill ta livet av honom. Men varför?